Derasnya
paham globalisasi dan kesuksesan integrasi ekonomi Eropa dalam bentuk pasar
tunggal yang digodok sejak 1950-an sedikit banyak menginspirasi wilayah lain.
Asia Tenggara menjadi wilayah yang kemudian mengikuti langkah ini. Isu
integrasi ekonomi ASEAN mulai dipelajari tahun 1997 ketika badai krisis ekonomi
global menerpa. Negara-negara anggota ASEAN berharap Masyarakat Ekonomi ASEAN
(MEA) bisa menjadi fondasi kokoh ketika diwujudkan tiga tahun mendatang.
Asean
sangat berkepentingan membentuk pakta ekonomi yang kokoh, saling melindung dan
bersifat timbal balik karena kawasan ini adalah pasar dan wilayah investasi
terbesar dari negara-negara industri. Tentu saja di luar kepentingan ekonomi,
geopolitik Asean kini semakin penting karena menjadi kawasan perimbangan
kekuatan Amerika Serikat, Eropa, Jepang, Rusia dan China. Satu negara yang
bergantung namun terkesan gengsi melakukan pendekatan dalam taraf setara adalah
Australia yang berada di utara. Tanpa Asean, Australia akan menjadi benua mini
yang terasing.